Kambrisches Fossil, von dem man annimmt, dass es sich um ein frühes Bryozoentier handelt, könnte tatsächlich Seetang sein

Das kambrische Fossil Protomelission wurde 2021 als eine Art korallenähnliches Tier namens Bryozoen identifiziert, aber neue Exemplare lassen es eher wie eine Art Grünalge aussehen

Von Christa Lesté-Lasserre

8. März 2023

Ein Fossil eines Brachiopodenpanzers (Mitte) mit daran befestigtem Protomelission (oben), das Teil der neuen Studie war

Zhang Xiguang

Bei einem 515 Millionen Jahre alten Fossil, von dem einst angenommen wurde, dass es sich um das älteste bekannte Tier aus der Gruppe der sogenannten Bryozoen handelte, könnte es sich in Wirklichkeit um einen Seetang handeln.

Bryozoen, gemeinhin Moostiere genannt, sind winzige, korallenähnliche Lebewesen, die in Kolonien in Ozeanen und Süßwasser leben.

Fast alle großen Tiergruppen tauchen erstmals vor 541 bis 520 Millionen Jahren im Fossilienbestand auf, während eines evolutionären Ereignisses, das als kambrische Explosion bekannt ist. Bis vor zwei Jahren waren die Bryozoen die einzige Tiergruppe, die bei diesem Ereignis fehlte: Die frühesten fossilen Spuren von Bryozoen datierten auf 40 Millionen Jahre danach.

Doch im Jahr 2021 identifizierten Paul Taylor vom Natural History Museum in London und seine Kollegen das kambrische Fossil Protomelission gatehousei, das in Australien und China ausgegraben wurde, als Bryozoen – was darauf hindeutet, dass diese Tiere doch nicht viel später als andere Gruppen auf den Plan traten .

Jetzt haben Martin Smith von der Universität Durham (Großbritannien) und seine Kollegen zwölf neue Protomelission-ähnliche Fossilien aus Kunming in China untersucht, die einer Konservierung unterzogen wurden, die ihr Weichgewebe bewahrte.

Das Team fand verklumpte Formationen einzelner röhrenförmiger Strukturen in einem Wabenmuster – die sowohl bei Pflanzen als auch bei Tieren vorkommen können. Aber sie sahen weder Tentakel noch regelmäßig geformte Löcher, durch die Tentakel hindurchpassen könnten – die verräterischen Anzeichen in späteren Bryozoenfossilien, sagt Smith. Stattdessen bemerkten die Forscher lange Vorsprünge, die aus der Wabe hervorgingen und wie Flansche aussahen, Strukturen, die typisch für bestimmte Arten von Grünalgen sind.

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„Sehen Sie diese kleinen konischen Flansche?“ er sagt. „Das ist eigentlich keine gute Art, ein Tier zu sein. Aber es ist eine sehr gute Möglichkeit, Sonnenlicht einzufangen und ein Photosynthetisierer zu sein. Das hat uns dazu gebracht, nicht mehr zu denken: ‚Das sind Bryozoen‘, sondern ‚Das sind definitiv keine Bryozoen‘. Das sind Algen.“ '"

Konkret scheinen die Organismen zur Ordnung der Grünalgen Dasycladales zu gehören, sagt er.

Taylor, der nicht an der neuen Studie beteiligt war, sagt, es sei „eine interessante und wichtige Entdeckung“, die das „Puzzle“ über das Leben im kambrischen Meer ergänzt, aber es beweist nicht unbedingt, dass Protomelission gatehousei kein Tier war .

Insbesondere stellt er die Frage, ob es sich bei den neuen Fossilien wirklich um Protomelission handelt, insbesondere da es erhebliche Unterschiede in der Größe der Strukturen der Exemplare gibt.

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Daran hat auch Sara Pruss vom Smith College in Northampton, Massachusetts, Zweifel. „Ihr ganzes Argument scheint wirklich davon abzuhängen, dass dieses neue Fossil, das sie gefunden haben, dasselbe ist wie zuvor“, sagt sie. „Es gab mir einen Moment des Innehaltens.“

Selbst wenn es dasselbe wäre, könnte es sich bei den langen Vorsprüngen durchaus um röhrenförmige Strukturen von Bryozoen handeln, und das weiche Tentakelgewebe könnte einfach nicht versteinert sein, sagt Taylor. „Ihre Abwesenheit ist überhaupt nicht überraschend“, sagt er.

Es sei auch nicht besonders aussagekräftig, sagt Pruss. „Das Fehlen von Beweisen ist für einen Paläontologen nie ein guter Beweis“, sagt sie.

Wenn es sich bei den Fossilien tatsächlich um Algen handelt, könnte dies tatsächlich dazu beitragen, die Umgebung, die die kambrische Explosion begünstigte, besser zu erklären, sagt Smith. „Algen sind erstaunliche Lebensräume, die diese Fülle an Körperbauplänen unterstützen können, die die Evolution plötzlich hervorbringen konnte“, sagt er.

Zeitschriftenreferenz:

Natur-DOI: 10.1038/s41586-023-05775-5

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