Neue Bundesvorschriften könnten die Emissionen von Sterilisationsanlagen in Virginia senken

Das Schild für Sterilization Services of Virginia, Inc. im Henrico County. (Charlie Paullin/Der Merkur)

Beth Kreydatus aus Henrico County arbeitet mit Schülern einer Umweltstudiengruppe an der Varina High School zusammen, die als Peer-Mentoren für Schüler der Montrose-Grundschule fungieren. Beide Schulen liegen weniger als vier Meilen von einem Unternehmen namens Sterilization Services of Virginia entfernt, das medizinische Geräte sterilisiert.

Als Kreydatus den Schülern am Dienstag erzählte, dass die Einrichtung Ethylenoxid, eine giftige Chemikalie, die mit einem erhöhten Krebsrisiko verbunden ist, in die Luft ausstößt, die sie einatmen, meldeten sich die Schüler besorgt zu Wort.

„Ich wohne weniger als eine Meile von der Einrichtung entfernt“, sagte Kreydatus, ein Student namens Cameron habe es ihr erzählt. „Ich mache mir Sorgen, dass viele meiner Kopfschmerzen durch das Ethylenoxid in der Luft verursacht werden.“

Jetzt schlägt die US-Umweltschutzbehörde eine Regelung vor, die, wenn sie verabschiedet wird, die Menge an Ethylenoxid-Emissionen reduzieren würde, die Anlagen, die die Chemikalie verwenden, ausstoßen könnten. Die neue Regelung, die sich auf einige Sterilisatoren medizinischer Geräte in Virginia auswirken würde, darunter auch auf Sterilisationsdienste, würde auch eine verstärkte Überwachung der Emissionen erfordern.

Mehrere Anwohner, die in der Nähe der Henrico-Einrichtung wohnen, sagen, dass sie die Maßnahme unterstützen und sich zuvor nicht der schädlichen Auswirkungen bewusst waren, die Studien zufolge Ethylenoxid-Emissionen verursachen können.

„Ich erinnere mich, dass ich im August 2022 in den Nachrichten etwas über die Emissionen dieser Anlage gehört habe, aber Henrico County hat gegenüber der betroffenen Gemeinde keine Stellungnahme abgegeben“, sagte Aileen Rivera, eine Anwohnerin, die zweieinhalb Meilen entfernt wohnt die Einrichtung. „Ich mache mir Sorgen um die Menschen, die in der Nähe wohnen, oder sogar um die Arbeiter dort.“

Ethylenoxid oder EtO ist ein farbloses Gas mit einem süßen Geruch, das keine Rückstände hinterlässt, was es laut der Website von Sterilization Services nützlich für die Sterilisation medizinischer Geräte und die Aufbewahrung von Dokumenten macht. Der Vorschlag der EPA würde strengere Standards für regulierte Anlagen festlegen, die das Gas ausstoßen, mit dem Ziel, ihre Emissionen um 80 % zu senken und die Werte unter den Clean Air Act-Richtwert der EPA für ein erhöhtes Krebsrisiko zu bringen.

Der Vorschlag „würde die Belastung von Arbeitnehmern und der Bevölkerung durch schädliche Mengen an Ethylenoxid erheblich verringern“, sagte EPA-Administrator Michael S. Regan in einer Erklärung. „Die EPA wird weiterhin jedes verfügbare Instrument nutzen, um die Gemeinden unseres Landes, einschließlich der Arbeitnehmer, vor der Belastung durch giftige Chemikalien zu schützen und wichtige öffentliche Gesundheitsschutzmaßnahmen zu gewährleisten.“

In Virginia würde sich der Vorschlag nicht nur auf Sterilisationsdienste auswirken, die laut EPA im Jahr 2022 ein erhöhtes Risiko für Gemeinden darstellen, sondern auch auf andere kommerzielle Sterilisatoren im Bundesstaat, darunter Central Virginia Health Network (die Muttergesellschaft von Bon Secours Mercy). Health) und LifeNet, das über zwei Einrichtungen in Virginia Beach verfügt.

Eine Person, die den Anruf des Sterilisationsdienstes im Henrico County entgegennahm, legte bei einem ersten Anruf des Mercury auf. Bei einem späteren Anruf richtete die Person Fragen an die Unternehmenszentrale in Chicago, weigerte sich jedoch, Kontaktinformationen für sie herauszugeben. Durch Internetrecherchen wurde ein Unternehmen namens Chatham Corporation als Muttergesellschaft der Henrico-Anlage identifiziert. Chatham antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Die von Kreydatus und Rivera geäußerten gesundheitlichen Bedenken stehen im Einklang mit Daten der Union of Concerned Scientists, die letzten Monat einen Bericht veröffentlichte, der die Auswirkungen der Ethylenoxid-Emissionen in den USA, darunter auch in Virginia, dokumentiert.

„Wir wissen seit mindestens 2016, dass Ethylenoxid krebserregend ist, und wir können nicht weiterhin das Leben von Arbeitern und Gemeinden opfern – Gemeinden, die bereits überproportional toxischer Verschmutzung ausgesetzt sind –, um weiterhin auf diese Chemikalie angewiesen zu sein.“ sagte Berichtsautorin Darya Minovi. „Es gibt sicherere Chemikalien und Verfahren, und wir müssen sie dort einsetzen, wo dies sicher ist.“

Der Vorschlag der EPA sieht eine Reihe von Änderungen vor, wie und wann Anlagen Ethylenoxid verwenden dürfen, welche Sicherheitsvorkehrungen sie treffen müssen, um Menschen vor der Exposition zu schützen, und wie sie die Verwendung überwachen müssen.

Die neue Regelung würde neue Anforderungen an Einrichtungen zur Modernisierung der Ausrüstung stellen, um das Austreten des Toxins in umliegende Gemeinden zu reduzieren und die Arbeiter in den Einrichtungen zu schützen.

Es würde auch Verbote für die Verwendung von Ethylenoxid dort vorsehen, wo alternative Technologien vorhanden sind, beispielsweise bei Dokumentenkonservierungsarbeiten in Museen und Archiven sowie für andere Zwecke in der Bienenzucht und der Herstellung einiger Kosmetika und Musikinstrumente.

Der Vorschlag fordert, weniger Ethylenoxid zur Sterilisation medizinischer Geräte in Einrichtungen zu verwenden, in denen laut EPA „viel höhere EtO-Konzentrationen verwendet werden, als zur Gewährleistung der Sterilität erforderlich sind, oft das Doppelte der erforderlichen Konzentration“.

Unternehmen müssten zusätzliche Kontrollen für die Arbeitnehmer entwickeln, etwa die Vorschrift persönlicher Schutzausrüstung, wenn der Ethylenoxidgehalt einen bestimmten Schwellenwert überschreitet, und den Einsatz von Automatisierung beim Transport sterilisierter Gegenstände, um die Exposition von Menschen zu begrenzen.

Nach Angaben der EPA besteht für Arbeitnehmer, die über einen Zeitraum von 35 Jahren während der regulären Arbeitszeit Ethylenoxid ausgesetzt sind, ein erhöhtes Risiko, an Krebs zu erkranken. Diese Risiken betragen etwa 1 zu 36 im beruflichen Umfeld, 1 zu 10 für Arbeitnehmer, die Ethylenoxid in Sterilisationseinrichtungen anwenden, und zwischen 1 zu 25 und 1 zu 12 für Arbeitnehmer, die Ethylenoxid in Gesundheitseinrichtungen anwenden.

Kommerzielle Sterilisatoren müssten außerdem eine erweiterte Überwachung nutzen, um zu bestätigen, dass die Schadstoffkontrollen funktionieren, und die Ergebnisse zweimal pro Jahr an die EPA melden.

Neben der Zusammenarbeit mit lokalen, staatlichen und Stammespartnern zur Reduzierung der Ethylenoxid-Emissionen arbeitet die EPA daran, Alternativen zur Verwendung der Chemikalie bei der Sterilisation zu identifizieren, eine Initiative, die auf der Innovation Challenge der US-amerikanischen Food & Drug Administration aufbaut, die 2019 ins Leben gerufen wurde neue Sterilisationsmethoden und -technologien.

Nach Angaben der EPA haben einige kommerzielle Sterilisationseinrichtungen bereits einige der im neuen Vorschlag vorgeschriebenen Maßnahmen umgesetzt. Die Einrichtungen hätten 18 Monate Zeit, um die Anforderungen der Regel zu erfüllen. Diese wird endgültig, nachdem der Vorschlag im Bundesregister veröffentlicht wurde und eine 60-tägige öffentliche Kommentierungsfrist eintritt.

In Virginia hat die EPA Sterilization Services als einen Ethylenoxid-Emittenten mit hohem Risiko identifiziert. Die Behörde kennzeichnete die Einrichtung im August als eine von 23 im ganzen Land, die ein erhöhtes Risiko für Arbeitnehmer und die umliegende Gemeinde darstellten. Allerdings teilte ein örtlicher Gesundheitsbeamter dem WRIC mit, dass die Menschen „70 Jahre lang leben und diese Luft 24 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche einatmen“ müssten, um durch die Pflanze an Krebs zu erkranken.

Eine EPA-Webseite für die Anlage enthält eine Karte vom Juli, die das erhöhte lebenslange Krebsrisiko für Menschen zeigt, die in einem Umkreis von zwei Meilen um die Anlage leben. Ein Haftungsausschluss auf der Karte besagt jedoch, dass er nicht mehr aktuell ist, da Sterilization Services inzwischen einen zusätzlichen Nasswäscher und eine katalytische Oxidationsanlage installiert hat, um die Emissionen zu reduzieren.

Die Henrico-Einrichtung ist nicht die einzige Sterilisationseinrichtung im Commonwealth, die den neuen Vorschriften entsprechen muss.

Auf der Website der EPA heißt es außerdem, dass die Bundesbehörde mit dem Staat zusammenarbeitet, um die Emissionen zu reduzieren. Patrick Corbett, Koordinator für Luftgifte im Office of Air Permit Programs des Virginia Department of Environmental Quality, sagte, Bon Secours Mercy Health sei ein „sehr kleiner Ethylenoxid-Verbraucher“. Das kommerzielle Sterilisationsunternehmen LifeNet Health verfügt ebenfalls über zwei kleine Anlagen, die die Chemikalie in Virginia Beach verwenden, aber Corbett sagte, sie würden nicht der Regel unterliegen.

In einer Erklärung von LifeNet Health heißt es, dass das Unternehmen bereits Emissionsabscheidungstechnologie einsetzt, um 99,9 % seines Ethylenoxids in Kohlendioxid und Wasserdampf umzuwandeln, bevor Emissionen in die Atmosphäre gelangen. LifeNet gab außerdem an, über Schutzmaßnahmen für die Arbeitnehmer zu verfügen – beispielsweise findet die Sterilisation in einem separaten Raum statt, zu dem nur unbedingt benötigtes Personal Zugang hat.

„Um seiner Mission gerecht zu werden, verwendet LifeNet Health EtO, um Gegenstände bei niedrigen Temperaturen zu sterilisieren, die in Dampfsterilisatoren beschädigt werden würden“, heißt es in der Erklärung. „Die Artikel, die diesem Sterilisationsprozess unterzogen werden, werden zur Gewinnung und Verarbeitung von lebensrettendem Gewebe verwendet. LifeNet Health verbraucht durchschnittlich 40 Pfund EtO pro Monat, ein Bruchteil der Menge, die kommerzielle Sterilisatoren verbrauchen.“

In Hopewell gibt es außerdem zwei Chemieanlagen, die Ethylenoxid verwenden: Evonik Industries und Ashland Specialty Ingredients. Da es sich jedoch nicht um kommerzielle Sterilisatoren handelt, unterliegen sie nicht den EPA-Vorschriften.

Der Vorschlag der EPA zur Reduzierung der Emissionen fällt mit der Veröffentlichung eines Berichts der Union for Concerned Scientists über die schädlichen Auswirkungen der Freisetzung von Ethylenoxid in Gemeinden zusammen.

Der Bericht ergab, dass fast 726.000 Einwohner Virginias im Umkreis von acht Kilometern um die Sterilisatoren in Henrico County und Virginia Beach leben und farbige Menschen drei Viertel der Bevölkerung in der Nähe von Sterilization Services ausmachen, wo die Zahl der Bewohner mit niedrigem Einkommen ebenfalls um 10 % höher ist als der Kreisdurchschnitt.

„Das bedeutet nicht unbedingt, dass sie alle gefährliche Mengen an Ethylenoxid einatmen, aber [sie] könnten einem höheren Risiko ausgesetzt sein, exponiert zu werden“, sagte Minovi. „Dies ist leider ein Trend, den wir in unserem Bericht insgesamt beobachtet haben und der zeigt, dass Ethylenoxid ein Problem der Umweltungerechtigkeit darstellt.“

Die zusätzlichen Kontrollen und Überwachungen in der vorgeschlagenen Regel seien eine vielversprechende Entwicklung, fügte Minovi hinzu, sagte jedoch, die Regel sollte auf Forschungs- und Entwicklungseinrichtungen ausgeweitet werden und die Überwachung von Zaunlinien einschließen.

„Wenn die Regelung umgesetzt und durchgesetzt wird, wird sie zweifellos zu einer Verringerung der Ethylenoxid-Emissionen in Gemeinden mit kommerziellen Sterilisatoren führen“, sagte Minovi. „Allerdings müssen diese Maßnahmen auch zusammen mit der Anforderung umgesetzt werden, nach Möglichkeit auf sicherere Sterilisationsmethoden umzusteigen, und eine Grenzüberwachung durchzuführen, um sicherzustellen, dass Gemeinden keinen gefährlichen Mengen an Ethylenoxid ausgesetzt sind.“

Zusätzlich zu lokalisierteren Daten zu den gesundheitlichen Auswirkungen von Emissionen aus Anlagen sei ein stärkeres Bewusstsein für die Risiken erforderlich, sagte Kreydatus. Sie verwies auf einen Bericht des Büros des Generalinspekteurs der EPA aus dem Jahr 2020, in dem erklärt wurde, dass „schnelles Handeln“ erforderlich sei, um Anwohner, die in der Nähe von Einrichtungen, die Ethylenoxid ausstoßen, leben, „über gesundheitliche Bedenken und Maßnahmen zur Behebung dieser Bedenken“ zu informieren.

„Das sind harte Neuigkeiten für Hausbesitzer und Bürger, aber es ist nicht angebracht, sie einfach unter den Teppich zu kehren, insbesondere wenn wir die Möglichkeit haben, uns für eine bessere Regulierung der Anlage einzusetzen, die das Problem wirklich angehen würde“, so Kreydatus sagte.

EPA-Sprecher David Sternberg sagte, die Agentur habe im August 2022 ein landesweites öffentliches Webinar zum Thema Ethylenoxid-Emissionen veranstaltet, um das Bewusstsein zu schärfen.

Aufklärung zu diesem Thema kann viel bewirken, sagte Rivera.

„Leider ist die medizinische Sterilisation notwendig; es gibt einfach keinen anderen Ausweg“, sagte sie. „Aber solange ich weiß und mir darüber im Klaren bin, dass es Möglichkeiten gibt, die Emissionen zu verschärfen, solange sie das durchziehen … kann das geklärt werden.“

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von Charlie Paullin, Virginia Mercury, 24. April 2023

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Charles Paullin befasst sich mit Energie und Umwelt für den Merkur. Zuvor arbeitete er für Northern Virginia Daily im nördlichen Shenandoah Valley und für den New Britain Herald im Zentrum von Connecticut. Der gebürtige Alexandriaer schloss sein Studium an der University of Hartford ab und wollte sich zunächst mit Sport befassen. Für seine Berichterstattung über Kriminalität, Kommunalverwaltung und Landespolitik erhielt er mehrere Auszeichnungen der Virginia Press Association.