Bundesbericht identifiziert Ursache der Explosion in der Chemiefabrik Port Neches im Jahr 2019

Das US Chemical Safety Board stellte fest, dass die TPC Group LLC es versäumt hat, Problembereiche zu identifizieren, in denen gefährliche Chemikalien Explosionen verursachen könnten, und keine Sicherheitsempfehlung umgesetzt hat, die die Explosion hätte verhindern können.

von Erin Douglas 20. Dezember 2022 Aktualisiert: 17:00 Uhr Central

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Mehr als 100 Tage lang dehnte sich im Jahr 2019 ein gefährliches chemisches Material in einem Rohr mit 16 Zoll Durchmesser in einer Chemiefabrik in Port Neches aus – es formte sich schnell zu einer Art giftigem Popcorn und drückte gegen die Metallwände.

In der Nacht vor Thanksgiving platzte dieses Rohr plötzlich und ließ in weniger als einer Minute 6.000 Gallonen flüssiges Butadien – eine leicht entzündliche Chemikalie auf Erdölbasis, die in der Kunststoffproduktion verwendet wird – austreten. Das Butadien verdampfte augenblicklich zu einer Wolke, entzündete sich und verursachte nur zwei Minuten später eine Explosion. Die Explosion war bis zu einer Entfernung von 30 Meilen zu spüren.

Das US Chemical Safety Board, eine unabhängige Bundesbehörde, die chemische Vorfälle untersucht, stellte in seiner abschließenden Untersuchung der Explosion im Werk der TPC Group LLC im Jahr 2019 fest, dass das Unternehmen es versäumt hatte, Problembereiche zu identifizieren, in denen sich gefährliches „Popcorn-Polymer“ ansammeln könnte, und dies nie umgesetzt hat eine Sicherheitsempfehlung zum regelmäßigen Spülen von Rohren, die an außer Betrieb befindliche Geräte angeschlossen sind.

Die Ermittler stellten fest, dass sich das Popcorn-Polymer in einer Leitung angesammelt hatte, die mit einer Pumpe verbunden war, die seit mehreren Monaten außer Betrieb war. Die Materialien dehnten sich „exponentiell“ aus, bis der Druck zu groß wurde und das Rohr platzte.

„Der Vorfall bei TPC war das Ergebnis einer bekannten Sicherheitsgefahr – Popcorn-Polymer –, die in der Anlage schlecht gemanagt und kontrolliert wurde“, sagte Steve Owens, Vorsitzender des CSB. „Das Ergebnis war ein katastrophaler Vorfall.“

In einer Erklärung sagte Sara Cronin, Vizepräsidentin für Kommunikation und öffentliche Angelegenheiten der TPC Group, dass das Unternehmen seit der Explosion Millionen von Dollar in die Verbesserung von Ausrüstung und Sicherheitsprogrammen investiert und ein Programm zur Überprüfung von Systemen zur Minderung der Butadien-Gefahren implementiert habe.

„Obwohl TPC nicht mit allen Aspekten des Abschlussberichts einverstanden ist, freuen wir uns auf die Zusammenarbeit mit dem CSB, um die Empfehlungen der Agentur umzusetzen“, sagte Cronin.

Das Unternehmen habe entweder „die große Mehrheit“ ungenutzter Ausrüstungsteile, die ähnliche Sicherheitsrisiken in seinen Anlagen in Port Neches und Houston darstellen könnten, dauerhaft beseitigt oder einen Prüfprozess eingeführt, fügte Cronin hinzu.

Die gewaltige Explosion am 27. November 2019 gegen 1 Uhr morgens beschädigte umliegende Häuser und Gebäude und es folgten zwei weitere Explosionen – eine etwas mehr als eine Stunde später und eine weitere am Nachmittag gegen 14 Uhr, bei der eine der Chemikalien ausgestoßen wurde Die Türme der Anlage fliegen in die Luft.

Anwohner mussten an diesem Nachmittag evakuieren und wurden Tage später angewiesen, vor Ort Schutz zu suchen. Lokale Schulen haben den Unterricht abgesagt, nachdem die Explosion Schulgebäude beschädigt oder mit Trümmern überschüttet hatte. Die Explosionen verursachten einen Sachschaden außerhalb des Geländes in Höhe von 153 Millionen US-Dollar.

Die Butadien-Anlage im Werk wurde durch die Explosionen vollständig zerstört und die Butadien-Produktion bleibt nach Angaben des CSB stillgelegt. Eingedämmte Chemikalienbrände in der Anlage brannten mehr als einen Monat lang.

Drei Jahre zuvor, im Jahr 2016, empfahl eine interne Gefahrenanalyse der Anlage, Rohrleitungen, die mit außer Betrieb befindlichen Geräten verbunden sind, regelmäßig zu spülen. Aber die Empfehlung – die die Explosion von 2019 wahrscheinlich verhindert hätte – wurde nie umgesetzt.

Das CSB stellte außerdem fest, dass TPC nicht über ausreichende interne Richtlinien verfügte, um die Mitarbeiter anzuweisen, Butadien-Anlagen abzuschalten und zu reinigen, nachdem ihnen hohe Konzentrationen an gefährlichem Popcorn-Polymer aufgefallen waren. Außerdem fehlten in der Anlage ferngesteuerte Notabsperrventile, die die nachfolgenden Explosionen hätten minimieren können.

Bundesermittler empfahlen dem Unternehmen, Prozesse einzuführen, um „tote Beine“ oder nicht mehr funktionierende Geräte in der Anlage, die ein Sicherheitsrisiko darstellen, besser zu verwalten. Das CSB empfahl außerdem dem American Chemistry Council, einer Industriegruppe, die auch Sicherheitshandbücher für die chemische Industrie entwickelt, ihr Butadien-Handbuch zu überarbeiten und Leitlinien zur Identifizierung gefährlicher Mengen an Popcorn-Polymer in einer Anlage aufzunehmen.

Im Jahr 2020 reichte der texanische Generalstaatsanwalt Ken Paxton eine Klage gegen das Unternehmen ein, und im Jahr 2021 verhängte die Arbeitsschutzbehörde eine Geldstrafe von 515.000 US-Dollar gegen das Unternehmen, weil es Mitarbeiter während des Brandes und der Explosion Sicherheits- und Gesundheitsrisiken am Arbeitsplatz ausgesetzt hatte.

TPC meldete Insolvenz nach Kapitel 11 an und einigte sich Anfang des Jahres mit einigen Gläubigern auf einen Vergleich über 30 Millionen US-Dollar. Laut Baker Botts, einer Energierechtskanzlei, die TPC in der Insolvenz vertreten hat, ist TPC am Freitag aus der Insolvenz hervorgegangen und hat mehr als 950 Millionen US-Dollar der Schulden des Unternehmens in Höhe von 1,3 Milliarden US-Dollar sowie mehr als 11.000 explosionsbedingte Rechtsstreitigkeiten beseitigt.

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